ОЭСР, прежде всего, является форумом, в рамках которого правительства стран-членов имеют возможность обсуждать, разрабатывать и совершенствовать экономическую и социальную политику. Обмен мнениями между правительствами может вести к заключению соглашений о действиях по единым методам, например, к созданию юридически обязательных кодексов, регулирующих свободное движение капиталов и услуг, соглашений по борьбе с коррупцией или по отмене субсидий кораблестроению. Однако гораздо чаще результатом таких обсуждений становится совершенствование методов работы национальных правительств.
Основным условием членства в организации является приверженность страны рыночной экономике и плюралистической модели демократии. Организация, ядро которой на момент основания составляли государства Западной Европы и Северной Америки, расширилась за счет Японии, Австралии, Новой Зеландии, Финляндии, Мексики, Чехии, Венгрии, Польши, Словакии и Южной Кореи. Кроме того, организация поддерживает контакты со многими государствами, не входящими в нее.